苦参是豆科、槐属草本或亚灌木植物，稀呈灌木状，通常高可达2米。
羽状复叶；托叶披针状线形，渐尖，互生或近对生，纸质，形状多变，椭圆形、卵形、披针形至披针状线形，上面无毛，中脉下面隆起。
总状花序顶生，花多数，花梗纤细，苞片线形，花萼钟状，明显歪斜，花冠比花萼长，白色或淡黄白色，旗瓣倒卵状匙形，龙骨瓣与翼瓣相似，稍宽，分离或近基部稍连合；子房近无柄，花柱稍弯曲，胚珠多数。种子间稍缢缩，种子长卵形，稍压扁，深红褐色或紫褐色。6-8月开花，7-10结果。
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